«Что делать» — это спектакль-семинар, спектакль-диспут: партер БДТ превращен в амфитеатр, сцена — в кафедру, зрительный зал — в аудиторию. Авторы спектакля пытаются ответить на вопрос, что значат сегодня такие понятия, как свобода, любовь, честность, искренность. Как смотрит современный человек в будущее, какие новые «утопии», какие надежды питают его сегодня. Как эти понятия и темы, поставленные в контекст нашего времени, соотносятся с контекстом XIX века.

Главный герой романа — женщина. Главная тема — свобода. В самом начале спектакля Вера Павловна произносит текст, который становится манифестом ее жизни: «Я хочу быть свободна, не хочу никому быть обязана ничем, не хочу, чтобы  кто-нибудь говорил мне: ты обязана сделать это для меня! Нет, я хочу делать только то, чего буду хотеть. И пусть другие делают так же; я не хочу ни от кого требовать ничего, я не хочу стеснять ничьей свободы и сама хочу быть свободна».